Le cerveau, apparemment, ne peut pas survivre longtemps sans avoir de sang. En quelques secondes, les approvisionnements en o2 diminuent, l’activité électrique s’estompe et l’inconscience s’installe. Si le flux sanguin n’est pas rétabli, en quelques minutes, les neurones commencent à mourir dans une vague rapide, permanente et finalement fatale. Mais peut-être pas? Selon une équipe de scientifiques dirigée par Nenad Sestan au Yale College of Medicine, ce processus peut se dérouler sur une période beaucoup plus longue et n’est peut-être pas aussi inévitable ou irréparable qu’on le pense généralement. Sestan et ses collègues l’ont montré d’une manière remarquable – en conservant et en restaurant des signes d’exercice dans les cerveaux isolés de porcs décapités quatre heures plus tôt. L’équipe a obtenu 32 esprits de porcs d’un abattoir, les a placés dans des compartiments sphériques et les a infusés de vitamines, de minéraux et de substances chimiques protectrices, en utilisant des pompes qui imitent les battements du cœur. Cette technique, appelée BrainEx, a conservé les structures globales de l’esprit, les empêchant de se dégrader. Il a rétabli le flux dans leurs artères, qui sont redevenues sensibles aux médicaments dilatants. Il a empêché de nombreux neurones et autres matériaux cellulaires de mourir et a rétabli une capacité remarquable à consommer du sucre et de l’oxygène. Certains de ces neurones sauvés ont même commencé à se déclencher. «Tout était surprenant», déclare Zvonimir Vrselja, qui a réalisé la plupart des tests avec Stefano Daniele. Il y a toujours eu des indicateurs selon lesquels la privation d’O2 ne détruit pas nécessairement les neurones dès qu’on le suppose souvent. Pourtant, Jimo Borjigin de l’Université du Michigan déclare que lorsqu’elle a commencé à étudier l’exercice cérébral chez les rats mourants, «mes collègues m’ont dit que dès que l’oxygène n’est pas là, séminaire La Rochelle chaque cellule meurt en quelques minutes. Le groupe de Sestan «a montré que le matériel cellulaire continue d’être intact non seulement quelques minutes plus tard, mais quelques heures plus tard. Ce type d’étude se fait attendre depuis longtemps. » Les cerveaux désincarnés dans des bocaux sont un aliment de base connu et inquiétant des histoires scientifiques, mais dans ces contes, les esprits sont vivants, conscients et conscients de leur personnalité. Celles des expériences de Sestan étaient absolument non pour 3. Bien que les neurones individuels puissent s’enflammer, il n’y a eu aucune indication de l’activité électrique synchronisée dans tout le cerveau qui indique la perception, la sensibilité, la conscience, ainsi que le style de vie. L’équipe avait des anesthésiques en attente juste au cas où ce genre de scintillement se matérialiserait – et pas un ne serait exécuté. «Les porcs étaient sans vie quand leur esprit est entré dans l’embrasure de la porte, et à la fin de l’expérience, ils étaient toujours sans cervelle», explique Stephen Latham, un éthicien de l’Université de Yale qui a conseillé l’équipe. Pour cette raison, «je ne vois rien du tout dans ce sont convaincus que cela devrait affaiblir la confiance dans la perte de la vie cérébrale étant une condition de la mort», déclare Winston Chiong, neurologue au College of California à San Francisco. La question de savoir quand déclarer une personne sans vie devient de plus en plus discutable parce que les médecins ont commencé à dépendre davantage des signes neurologiques, à partir de 1968 environ, une fois que les exigences de la «mort cérébrale» ont été identifiées. Mais ce pronostic dépend généralement de la perte d’exercice dans tout le cerveau – une collection qui, au minimum pour le moment, est toujours définitive et permanente. Après que MIT Technology Evaluation ait annoncé la nouvelle du travail de Sestan il y a un an, il a commencé à recevoir des courriels d’individus lui demandant s’il pouvait récupérer la fonctionnalité cérébrale de leurs proches. Il n’en est pas vraiment capable. BrainEx n’est pas une chambre de résurrection. «Cela ne mènera pas à des greffes de cerveau», ajoute Karen Rommelfanger, qui dirige le système de neuroéthique de l’Université Emory. « Et je ne pense pas que cela signifie que la singularité est originaire, ou que l’extension radicale de la vie est plus faisable qu’auparavant. » Pourquoi faire cette étude? «Il est possible, en utilisant cette approche, de créer une thérapie révolutionnaire pour les patients souffrant d’accident vasculaire cérébral ou d’autres types de traumatismes mentaux, et il existe un réel besoin pour ces types de traitements», déclare L. Syd M Johnson, neuroéthicienne à la Michigan Technical University. La technique BrainEx pourrait être incapable de ramener complètement des esprits morts d’heures, mais Yama Akbari, neurologue en traitement critique au College of California à Irvine, fait des miracles, qu’elle soit plus productive si elle est utilisée quelques minutes après la mort. De plus, cela pourrait aider à garder les cerveaux privés d’oxygène en vie et en bon état pendant que les patients attendent d’être traités. «C’est une recherche historique essentielle», déclare Akbari. Ce type d’applications est encore loin, et si elles ne se concrétisent jamais, «cela a déjà été une percée extraordinaire», déclare Nita Farahany, bioéthicienne à l’Université Duke. Même si les neuroscientifiques peuvent rechercher des neurones développés en laboratoire ou regarder de minces tranches de tissu mental, celles-ci ne captent absolument rien de la complexité tridimensionnelle qui fait de votre cerveau, votre cerveau. En reconstituant une activité sur les cerveaux de porc post-mortem, le groupe de Sestan a créé un bien meilleur proxy pour l’article authentique. L’ironie, évidemment, est le fait que «plus le proxy est meilleur, plus les dilemmes moraux sont clairs», déclare Farahany. Johnson précise qu’aucune créature n’est décédée pour le bien de l’étude: l’équipe a utilisé des esprits de porcs qui avaient été anéantis pour les repas. «Des milliers de créatures sensibles ont été anéanties dans la recherche de traitements neuroprotecteurs qui n’ont pas porté de fruits frais», dit-elle. «Pendant ce temps, des millions d’animaux sont tués chaque année pour se nourrir, et c’est une réserve potentiellement riche d’esprits expérimentaux qui n’inclurait aucun dommage supplémentaire.» L’analyse doit encore être dupliquée par d’autres groupes indépendants. Et avant que quiconque exige la technique supplémentaire, ainsi que la possibilité de tests sur l’être humain, il y a plusieurs questions éthiques à considérer. Par exemple, l’équipe est-elle vraiment sûre que les cerveaux partiellement ravivés ne sont pas conscients? Latham, l’éthicien de Yale, se sent confiant. Même les personnes sous sédation présentent des signes d’activité électrique coordonnée dans tout le cerveau, déclare-t-il, de sorte que l’absence de ce type de signaux montre clairement que «nous n’avons pas la possibilité de voir apparaître la conscience».